Les détecteurs de niveau sont le plus souvent utilisés dans des applications où un certain niveau doit être détecté par le contrôleur de processus. Le détecteur de niveau est équipé d'un flotteur qui se déclenche mécaniquement sans nécessiter d'alimentation électrique. Cela signifie que les détecteurs de niveau fonctionnent indépendamment de la mousse, de la conductivité, du diélectrique, de la pression, du vide, de la température, des vapeurs, de la condensation, de la formation de bulles, des effets d'ébullition et des vibrations, et qu'ils conviennent à presque tous les milieux liquides.
La commutation des contacts peut toujours être ajustée en fonction du processus. Il y a toujours la fonction Normalement Ouvert (NO) ou Normalement Fermé (NC). Normalement ouvert signifie que le contact est intact à moins que l'interrupteur ne commute. Normalement fermé est l'inverse, ce qui signifie que le contact est normalement fermé mais que lorsque l'interrupteur commute, le contact s'ouvre. Lorsque le niveau monte ou descend au niveau de la fonction initiale, le contact s'ouvre ou se ferme à nouveau selon la fonction.
Variante la plus courante, cette version utilise une installation verticale pour commuter en fonction du niveau dans le réservoir ou le processus. Le flotteur peut être fixé à un câble ou à une tige et peut être fabriqué dans une large gamme de matériaux, en fonction de ce qui convient le mieux aux conditions du processus. Il existe également des flotteurs attachés à une anche qui commute lorsque le flotteur est si éloigné qu'il active l'aimant situé à l'extrémité de la tige du flotteur.
Les détecteurs horizontaux utilisent un bras auquel le flotteur est attaché pour suivre le niveau de liquide et commuter lorsque le bras est poussé vers le haut ou vers le bas jusqu'à la limite de sa capacité. Le principe de fonctionnement est le même que pour les détecteurs de niveau verticaux, mais la disposition horizontale permet généralement d'obtenir une durée de vie plus longue.