La detección portátil de gases es crucial para detectar la presencia de gases en una zona o sala (por ejemplo, en espacios confinados de barcos) antes o durante la asistencia del personal de trabajo. Los detectores de gas portátiles, también denominados olfateadores de gas portátiles, detectan la presencia de gas combustible, gas tóxico u oxígeno. Según el tipo y el modelo, el detector de gas puede detectar uno o varios gases.
Un detector de gas portátil que detecta un solo gas se denomina detector de un solo gas. Un detector de gas portátil que detecta varios gases se denomina detector multigas. Todos los detectores de gas portátiles pueden fijarse a la ropa o al equipo de seguridad del trabajador y deben colocarse cerca de la zona de respiración.
Un detector de un solo gas es un detector que avisa a su usuario visualmente y por sonido cuando alcanza niveles peligrosos de un tipo de gas. Esta advertencia puede ser activada por gas combustible, gas tóxico u oxígeno. Los detectores de un solo gas están disponibles en versión de servicio o desechable. El detector de tipo servicio es una versión normal que necesita un mantenimiento anual, al igual que los detectores de gas fijos. El tipo de detector de un solo gas que debe seleccionarse depende del tipo de gas que debe detectarse.
Un detector multigas es un detector de gases portátil que detecta más de un gas. Un detector multigas personal puede detectar gases combustibles y tóxicos, gases tóxicos y oxígeno, o todos a la vez. Los detectores multigas están disponibles con 2, 3 ó 4 sensores de gas para la detección portátil de gases. El tipo de detector que debe elegirse depende de los tipos de gases detectados. Que midan más gases no implica que los detectores multigas sean más grandes que otros. Por ejemplo, el Riken Keiki GX-3R es el detector más pequeño del mundo para la detección portátil de gases.